Highgate Cemetery openluchtmuseum met funeraire kunst

Highgate Cemetery in Londen is niet alleen een begraafplaats maar ook een openluchtmuseum met funeraire kunst. Een bezoek aan deze begraafplaats is een enigszins lugubere georganiseerde toeristenattractie geworden (betaald entree en rondleidingen). Victoriaanse extravagantie maakte de begraafplaats tot een indrukwekkende plek. Highgate Cemetery is de rustplaats van 170.000 mensen en is nog niet vol. Tot op de dag van vandaag vinden hier begrafenissen plaats. Wie Highgate Cemetery kiest voor zijn of haar laatste rustplaats moet aan twee criteria voldoen: ouder zijn dan tachtig met een terminale ziekte.

Highgate Cemetery, ligt op een heuvel, zonder stank en vervuiling van de stad. Zeker in Victoriaanse tijd was dit een aanbeveling en het kerkhof werd een modieuze plek om begraven te worden. Voeg hierbij de Victoriaanse romantiche houding ten opzichte van de dood, dit alles resulteerde in een labyrint van Egyptische graven en een weelde aan gotische grafzerken, mausoleums en funeraire sculpturen.

Hier liggen begraven dichters, schilders, schrijvers, burgemeesters maar ook paupers. De beroemdste 'bewoner' is ongetwijfeld Karl Heinrich Marx, de vader van het communisme.

Karl Heinrich Marx (1818-1883)
Zijn graf is te vinden in het oostelijke deel van Highgate Cemetery. Karl Marx, geboren in Trier, Duitsland, in 1818, studeerde rechten en filosofie. Zijn boek Das Kapital en Manifest der Kommunistischen Partei, dat hij samen met Friedrich Engel opstelde vormen de basis van het marxisme. Het gebeeldhouwde hoofd van Marx staat op een granieten grafsteen met daarop de tekst 'Workers of all lands unite'.

George Eliot (1819-1880)
George Eliot, pseudoniem voor Mary Ann Evens, auteur van literaire klassiek romans als Middlemarch, Silas Marner en Daniel Deronda. Ze gebruikte een mannelijk pseudoniem. In haar dagen publiceerden vrouwelijke schrijvers niemandalletjes over romantische onderwerpen. Ze wilde niet een van hen zijn. Op haar grafsteen staan zowel haar pseudoniem als haar echte naam.

Tom Sayers (1826-1865)
Kampioen bare knuckle fighting, vechten met de blote vuist. Hij rust in een marmeren graf bewaakt door zijn trouwe hond Lion.

Christina Rossetti (1830-1894)
Schrijfster van romantische poezie. Haar bekendste gedichten zijn Goblin Market en Remember. Haar vader was de dichter Gabriele Rossetti die Italie moest verlaten en zich vestigde in Londen vanwege zijn steun aan de revolutionaire nationalisten.

George Michael (1963-2016)
Een vrij recent graf uit 2016 is van de singer en song-writer George Michael. Hij rust naast zijn moeder op het privéterrein in de West Cemetery. Een grijs stenen kruis siert het graf en witte bloemen omringen het. Dit graf wordt tijdens rondleidingen niet bezocht. Maar je kunt wel vragen of de rondleiding er langs kan gaan.

Toegangspoort tot de Egyptian Avenue

Levend begraven
In de negentiende eeuw leden veel mensen aan tahofobie of de angst om levend begraven te worden. Vanwege de fenomenale sterftecijfers in de Victoriaanse periode, vertrouwden artsen op rudimentaire observatiemethoden zoals reuk en aanraking om vast te stellen of een persoon dood was of niet. Dit was een niet erg adequate manier om rigor mortis vast te stellen.

Geregeld werden mensen dan ook levend begraven. Een van de veiligheidsmaatregelen die toen werden getroffen, was een luidbel. In de kist hing een touw dat verbonden was met een bel. Wanneer de 'dode' bijkwam, trok hij aan het touw en luidde de bel.

Wetenswaardig: De idiomatische uitdrukking 'saved by the bell' betekent 'op het laatste moment uit een moeilijke situatie gered worden', Deze uitdrukking is ontleend aan dit soort doodskisten met een luidbel.

Vampiers op Highgate Cemetery
Eind jaren zestig en begin jaren zeventig deden verhalen over 'waarnemingen' de ronde. Schimmen met brandende ogen, gehuld in donkere, lange mantels zwierven over de begraafplaats. Er zou een vampier ronddolen. Er verschenen berichten in de pers dat grafzerken waren beschadigd en graven opengebroken. Ook zouden er op het kerkhof occulte sessies plaatsvinden.

Highgate vampiers in de media
Vampierjagers beweerden doodskisten te hebben opengebroken en met staken de lijken te hebben doorboord. Er werden zelfs tv-programma's gemaakt over een vermeend vampiernest op Highgate Cemetery. Op vrijdag 13 maart 1970 vielen honderden potentiële vampierjagers het Victoriaanse kerkhof binnen en gingen op zoek naar wat bekend werd als de 'Highgate Vampire'. Natuurlijk bestond die niet.

Verlaten en verwaarloosd
Het is niet verwonderlijk dat er een vampierverhaal ontstond. In de jaren 1960 was er van de Victoriaanse grandeur vrijwel niets over. Het kerkhof was verlaten, de graven verstrengeld in klimop. Dit was goede voeding voor het bestaan van bovennatuurlijke krachten en occulte sessies werden op het sinistere kerkhof gehouden. Nu is Highgate Cemetery keurig onderhouden, en geen voedingsbodem voor occulte sessies. Wel georganiseerde rondleidingen langs de grafmonumenten.

De engste begraafplaats in Europa
Ga naar Praag wanneer je een spookachtige begraafplaats wil zien. De verwaarloosde graven en overwoekerde zerken zorgen voor een onaangenaam, spookachtig gevoel. Het vreemde is dat één graf nog steeds wordt onderhouden. Het graf van Maria Tuma Reiter gestorven in 1912. Door wie en waarom is voor iedereen een raadsel.
Lees het hele verhaal hier.

ADRES Highgate Cemetery, Swain’s Lane, London N6

OPENINGSTIJDEN
Dagelijks van 10.00 tot 17.00 uur, tot 16.00 uur in de winter
Tijdens begrafenissen en periodes van slecht weer kan de toegang beperkt zijn.

Veiligheidcontrole
Dezelfde procedure als security check op een luchthaven. Tassen en rugzakken worden gecontroleerd.

Waar kaartjes kopen
Toegangskaarten koop je online via de website van Highgate Cemetery of aan het loket op de begraafplaats. Betalen alleen met een kaart, geen cash. Het is niet nodig om vooraf kaartjes te kopen, maar het is aan te raden vooraf te boeken voor een rondleiding.

Wanneer je alleen de East Side wil bezoeken en het graf van Karl Marx, dan is er een toegangsbewijs met korting. De East Side is nieuwer en minder spectaculaire wat betreft architectuur dan de West Side. Er is geen speciale korting voor senioren en studenten.

Bunhill Field Begraafplaats in Londen is ook de moeite waard is om te bezoeken

Tip van de redactie van Londen-Nu: Ben je geinteresserd in begraafplaatsen als museum, bezoek dan een aantal begraafplaatsen in Praag

Volgend artikel: Leicester Square, centrum van het West End theaterland
Vorig artikel: Charing Cross Centrum van Londen vanwaar alle afstanden gemeten worden

Highgate Cemetery Egyptian Avenue

foto's Wiki Commons